En annerledes vei til toppfotballen

Som unggutt ble Iman Mafi pekt ut som et stort talent i Grimstad og allerede som 15-åring ble han løftet opp på A-laget til Jerv.

Mafi spilte en rekke kamper for klubben både i 3. divisjon og i 2. divisjon, men som 19-åring tok han et valg om å reise over dammen.

- Jeg følte jeg stod på samme sted. Jeg utviklet meg ikke videre og hadde lyst på nye utfordringer, forteller han.

Dermed satte han seg på flyet til USA for å kombinere fotball og høyere utdanning.

- Først havnet jeg på en skole der det var veldig fint sosialt, men fotballen var ikke bra. Hadde jeg fortsatt der var det som å gi opp fotballen. Det ville jeg ikke, sier han.

Og fortsetter:

- Derfor byttet jeg skole og kom inn på Clemson University. Under min periode der var vi nesten uten unntak ranket som topp ti. Vi var alltid blant de beste.

Skader ødela muligheten

I sørstatene og med spill for Clemson Tigers fikk Mafi en stor opptur som fotballspiller. Hans siste år ble imidlertid en stor nedtur.

- Det siste året mitt var et rent skademareritt med blant annet operasjon og seks måneder på sidelinjen. Det ødela mulighetene mine til å fortsette karrieren i USA, mener Mafi.

Det store målet var å nå et MLS-draft og sikre seg kontrakt med en av de store klubbene i MLS.

- Selv om jeg kun hadde spilt seks kamper i 2016 ble jeg invitert til MLS Combine der man får mulighet til å spille kamper og utføre fysiske og mentale tester med MLS-trenere på tribunen.

- Men jeg var ikke god nok. Det var en blanding av at jeg ikke hadde spilt fotball på lenge, fortsatt slet med skade og presterte dårlig. Det var bittert, men jeg skjønte det ganske raskt, fortsetter KIL-gutten.

Etter endt utdanning i USA reiste Grimstad-gutten tilbake til Norge, opererte for en lyskeskade og spilte et halvt år i Vindbjart før han signerte for Kongsvinger i 2018.

Blitt tøffere i hodet

- Klapp igjen! Reis deg opp! Slutt å syte!

Det er ingen kjære mor hos 24-åringen hvis du viser snillisme på trening. Det er stort sett alltid sånn, men kanskje litt ekstra siden det nærmer seg seriestart.

- Det er en helt annerledes mentalitet i USA. De er mye tøffere. Jeg synes nok at vi er veldig snille i Norge, både når det gjelder å bli satt krav til og i kommunikasjonen med hverandre, mener Mafi.

- Jeg mener vi må jobbe mot å bli tøffere og tåle mer – vi må ta kampene i stedet for å stoppe opp. Vi må også tåle en tøffere tone i kommunikasjonen med hverandre.

Det er nesten umulig å stoppe venstrebacken når han først er i gang med å prate om teamet. Han er tydelig entusiastisk og deler gjerne tankene sine.

- Jeg har ikke noe problem med å være en drittsekk og jeg bryr meg ikke om folk ikke liker meg på banen. Men selv om jeg kan være litt ekkel noen ganger, er jeg er helt annerledes utenfor banen, presiserer 24-åringen med et stort glis.

- Og det går alltid en grense, selvfølgelig. Nesten alt er jo bevisst. I KIL er vi gode kompiser utenfor banen og jeg føler vi har en gruppe som tåler at vi er tøffe mot hverandre på trening.

- Jeg er ikke den eneste drittsekken heller, da, skyter han inn.

Handler om å vinne

Mafi går nå inn i sitt andre år som KIL-spiller. Klubben har blitt kjent med en hyggelig, hjelpsom og dyktig gutt som passer godt inn i Gjemselund-miljøet.

Venstrebacken har også vist at han har vinnerskalle.

- Det handler jo om å vinne. Det skal bety noe. Det verste jeg ser er når folk taper og er glad etterpå. Det skal svi, mener 24-åringen.

Mafi har plukket opp mye gjennom årene på college i USA. Stort sett handler alt om å skaffe seg selv eller laget fordeler. Han gir et eksempel:

- Jeg snakker ofte mye med motstanderne under kamper, noe som er vanlig i en del andre idretter, rett og slett for å komme under huden på dem og skaffe oss en fordel.  

Det mentale var høyt prioritert for spillerne på Clemson Tigers. Det var for eksempel ansatt to idrettspsykologer rundt laget. I tillegg fikk Mafi og lagkameratene lære av de fremste ekspertene innenfor fagfeltet.

- Bill Beswick, med blant annet en fortid i Manchester United, hadde både kollektive og individuelle timer med oss. Det var ekstremt lærerikt.

- En perfekt mulighet

Fra å være et stortalent som på mange måter hadde stagnert, fikk Mafi fart på utviklingen gjennom college-fotball. I tillegg sitter han igjen med en god utdanning.

- Det er en perfekt mulighet for de som er i samme situasjon som meg; de som ikke slår gjennom når de er 18-19 år. I stedet for å vake rundt i 3. divisjon kan college-fotball være en bra mulighet. Det er et fint sted for å utvikle seg i fred og ro, samtidig som man får utdanning, mener Mafi.

24-åringen mener at nivået på de beste lagene ville gjort det bra i norsk 2. divisjon, men han presiserer at fotballen er annerledes og at det mangler rutine.

- Fotballen i USA blir bedre og bedre og ligaen blir større og større. Det er mange muligheter.

- Jeg slo ikke gjennom på grunn av at jeg ikke var god nok. Rett og slett. På den tiden synes jeg det var teit, for jeg mente jeg var god nok. Men det er den brutale sannheten. Jeg trengte de tre årene i USA på å utvikle meg, forteller Mafi videre.

Mafi, som for øvrig er født i Norge, men har iranske foreldre, jobber nå med å hjelpe andre spillere til college-fotballen.

- Jeg har sett det funke for meg selv, og jeg har lyst å hjelpe andre som ønsker å gå den veien. Det er en annerledes vei til toppfotballen. College er en kul opplevelse; du får oppleve en annen kultur, skaffe deg venner fra hele verden og sikre deg en bra utdanning. Det er nesten bare plusser.

Skal ta vare på sjansen

Før praten går inn mot en meget spennende 2019-sesong oppsummerer Mafi sitt første år i toppfotballen.

- Det startet veldig bra, jeg var fast og følte jeg spilte ganske bra. Så slo Ridouan (Essaeh, journ. anm.) gjennom, jeg presterte ikke og ble benket. Høsten var ikke noe gøy for min egen del og det var lite flyt.

Siden Essaeh dessverre er ute med en kneskade får Mafi en ny mulighet til å bevise at venstrebackplassen er hans.

- Jeg har på en måte fått en ny mulighet og følt jeg har tatt vare på den sjansen. Venstrebacken skal være min i år. Det kommer nok inn en konkurrent, men det er jeg klar for.

24-åringen ser fram mot en spennende 2019-sesong og ikke minst seriestart mot Notodden på Gjemselund allerede 31. mars.

- Det blir utrolig spennende. Jeg har trua på at det kan bli ordentlig bra. Vi har et godt trenerteam, knalltøffe treninger og en bra gruppe. Det er en gjeng som gleder seg til hver trening og ønsker å bli bedre. Vi gleder oss til seriestart, avslutter Iman Mafi med et stort smil.

Venstrebacken forteller at han trives stort i Kongsvinger og at det er et fint sted å utvikle seg som fotballspiller. Og i år skal nye steg tas.